Le parc national d'Udawalawe a ouvert ses portes en 1972 pour offrir un refuge à la faune déplacée par la construction du réservoir d'Udawalawe, et protège aujourd'hui 308 kilomètres carrés de broussailles en zone sèche et de prairies ouvertes dans la province de Sabaragamuwa. Le réservoir lui-même ancre la limite nord, son rivage étant un aimant pour les troupeaux qui descendent des collines environnantes chaque matin. Ce qui a commencé comme un effort de réinstallation est devenu le terrain d'observation des éléphants le plus fiable du Sri Lanka, avec des populations dépassant 500 individus — l'une des densités les plus élevées de l'île. La géographie du parc favorise la visibilité. Contrairement aux denses forêts de canopée de Yala ou Wilpattu, le terrain d'Udawalawe est caractérisé par des broussailles basses, des fourrés d'acacias et de vastes prairies ponctuées d'arbres kumbuk. Cette ouverture rend les rencontres avec la faune moins une question de chance qu'une observation patiente. Les troupeaux se déplacent de manière prévisible entre les points d'eau et les aires de nourrissage, surtout pendant les mois secs de mai à septembre, lorsque le réservoir devient le principal point d'hydratation. Les safaris en jeep naviguent sur un réseau de pistes intérieures, dont beaucoup longent la rive ouest du réservoir où les observations sont les plus concentrées. Au-delà des éléphants, le parc abrite des sambars du Sri Lanka, des chats rubigineux et des buffles d'eau endémiques. Le réservoir et les zones humides environnantes accueillent des tantales indiens, des marabouts chevelus et occasionnellement des pélicans à bec tacheté. Des crocodiles des marais se prélassent le long des berges boueuses, et l'ours lippu apparaît parfois dans les teckeraies près de la limite sud du parc. L'Elephant Transit Home adjacent, créé en 1995, réhabilite les éléphanteaux orphelins avant de les réintroduire dans la nature — un modèle de conservation désormais reproduit dans toute l'Asie du Sud. Un safari à Udawalawe part généralement entre 6h00 et 8h00, lorsque les températures sont douces et que l'activité animale atteint son apogée. Les jeeps guidées transportent quatre à six passagers, avec des naturalistes formés à lire les traces, les motifs des déjections et les signes d'alimentation. Les frais de conservation soutiennent la gestion de l'habitat et les patrouilles anti-braconnage, garantissant que le parc reste à la fois un sanctuaire et un site d'étude pour l'une des populations d'éléphants les plus étroitement surveillées d'Asie.