El Parque Nacional Udawalawe abrió en 1972 para proporcionar un santuario a la vida silvestre desplazada por la construcción del embalse de Udawalawe, y hoy protege 308 kilómetros cuadrados de matorral de zona seca y pastizales abiertos en la provincia de Sabaragamuwa. El embalse mismo ancla el límite norte, su costa es un imán para las manadas que descienden de las colinas circundantes cada mañana. Lo que comenzó como un esfuerzo de reasentamiento se ha convertido en el terreno de observación de elefantes más fiable de Sri Lanka, con poblaciones que superan los 500 individuos: una de las densidades más altas de la isla. La geografía del parque favorece la visibilidad. A diferencia de los densos bosques de dosel de Yala o Wilpattu, el terreno de Udawalawe se caracteriza por matorrales bajos, espesuras de acacia y extensas praderas salpicadas de árboles kumbuk. Esta apertura hace que los encuentros con la fauna sean menos una cuestión de azar y más de observación paciente. Las manadas se mueven de forma predecible entre las fuentes de agua y las zonas de alimentación, especialmente durante los meses secos de mayo a septiembre, cuando el embalse se convierte en el principal punto de hidratación. Los safaris en jeep navegan por una red de pistas interiores, muchas de las cuales bordean el extremo occidental del embalse, donde los avistamientos son más frecuentes. Más allá de los elefantes, el parque alberga al sambar de Sri Lanka, gatos manchados y búfalos de agua endémicos. El embalse y los humedales circundantes albergan cigüeñas pintadas, ayudantes menores y, ocasionalmente, pelícanos orientales. Los cocodrilos de las marismas toman el sol a lo largo de las orillas fangosas, y el oso bezudo aparece ocasionalmente en los bosques de teca cerca del límite sur del parque. El adyacente Elephant Transit Home, establecido en 1995, rehabilita a las crías huérfanas antes de reintroducirlas en la naturaleza: un modelo de conservación ahora replicado en todo el sur de Asia. Un tour de safari en Udawalawe generalmente sale entre las 6:00 y las 8:00 a. m., cuando las temperaturas son suaves y la actividad animal alcanza su punto máximo. Los jeeps guiados llevan de cuatro a seis pasajeros, con naturalistas capacitados para leer rastros, patrones de excrementos y señales de alimentación. La tarifa de conservación apoya la gestión del hábitat y las patrullas contra la caza furtiva, asegurando que el parque siga siendo tanto un santuario como un sitio de estudio para una de las poblaciones de elefantes más vigiladas de Asia.