Der Udawalawe-Nationalpark wurde 1972 eröffnet, um Wildtieren, die durch den Bau des Udawalawe-Reservoirs vertrieben wurden, ein Schutzgebiet zu bieten. Heute schützt er 308 Quadratkilometer trockenes Buschland und offenes Grasland in der Provinz Sabaragamuwa. Das Reservoir selbst markiert die nördliche Grenze; sein Ufer ist ein Magnet für Herden, die jeden Morgen aus den umliegenden Hügeln herabsteigen. Was als Umsiedlungsmaßnahme begann, hat sich zu Sri Lankas zuverlässigstem Ort zur Elefantenbeobachtung entwickelt, mit einer Population von über 500 Tieren – eine der höchsten Dichten auf der Insel. Die Geografie des Parks begünstigt die Sichtbarkeit. Im Gegensatz zu den dichten Baumkronenwäldern von Yala oder Wilpattu ist das Gelände von Udawalawe durch niedriges Buschwerk, Akaziendickichte und weites Grasland geprägt, das von Kumbuk-Bäumen unterbrochen wird. Diese Offenheit macht Tierbegegnungen weniger zu einer Glückssache als zu einer Frage geduldiger Beobachtung. Herden bewegen sich vorhersehbar zwischen Wasserquellen und Futterplätzen, besonders in den trockenen Monaten von Mai bis September, wenn das Reservoir zur primären Wasserstelle wird. Jeepsafaris befahren ein Netzwerk von internen Wegen, von denen viele am westlichen Rand des Reservoirs entlangführen, wo Sichtungen am häufigsten sind. Neben Elefanten bietet der Park Lebensraum für srilankische Sambarhirsche, Rostkatzen und endemische Wasserbüffel. Das Reservoir und die umliegenden Feuchtgebiete beherbergen Buntstörche, Wollhalsstörche und gelegentlich Nashornpelikane. Sumpfkrokodile sonnen sich an den Schlammbänken, und gelegentlich taucht ein Lippenbär in den Teakholz-Hainen nahe der südlichen Parkgrenze auf. Das angrenzende Elephant Transit Home, das 1995 gegründet wurde, rehabilitiert verwaiste Elefantenkälber, bevor sie wieder ausgewildert werden – ein Naturschutzmodell, das heute in ganz Südasien nachgeahmt wird. Eine Udawalawe-Safaritour startet normalerweise zwischen 6:00 und 8:00 Uhr morgens, wenn die Temperaturen mild sind und die Tieraktivität ihren Höhepunkt erreicht. Die Jeeps mit Guide bieten Platz für vier bis sechs Passagiere, wobei die Naturkundeguides darin geschult sind, Fährten, Kotmuster und Fraßspuren zu deuten. Die Naturschutzgebühr unterstützt das Habitatmanagement und Anti-Wilderei-Patrouillen und stellt sicher, dass der Park sowohl Schutzgebiet als auch Forschungsstandort für eine der am genauesten überwachten Elefantenpopulationen Asiens bleibt.