Il Parco Nazionale di Udawalawe è stato inaugurato nel 1972 per offrire un santuario alla fauna selvatica rimasta senza habitat a causa della costruzione del bacino idrico di Udawalawe. Oggi protegge 308 chilometri quadrati di macchia secca e praterie aperte nella provincia di Sabaragamuwa. Il bacino stesso delimita il confine settentrionale e la sua riva funge da richiamo per le mandrie che scendono dalle colline circostanti ogni mattina. Quello che era nato come un progetto di reinsediamento è diventato il luogo più affidabile dello Sri Lanka per avvistare elefanti, con popolazioni che superano i 500 esemplari, una delle densità più elevate dell'isola. La geografia del parco favorisce gli avvistamenti. A differenza delle fitte foreste di Yala o Wilpattu, il terreno di Udawalawe è caratterizzato da arbusti bassi, boscaglie di acacia e vaste praterie punteggiate da alberi di kumbuk. Questa apertura rende gli incontri con la fauna selvatica meno legati al caso e più all'osservazione paziente. Le mandrie si spostano in modo prevedibile tra le fonti d'acqua e le aree di alimentazione, specialmente durante i mesi secchi da maggio a settembre, quando il bacino diventa il principale punto di abbeverata. I safari in jeep seguono una rete di piste interne, molte delle quali costeggiano il limite occidentale del bacino, dove gli avvistamenti sono più concentrati. Oltre agli elefanti, il parco ospita il sambar dello Sri Lanka, il gatto rugginoso e il bufalo d'acqua endemico. Il bacino e le zone umide circostanti accolgono cicogne dipinte, marabù minori e talvolta pellicani grigi. I coccodrilli palustri prendono il sole lungo le sponde fangose e, occasionalmente, è possibile avvistare un orso labiato tra i boschi di teak vicino al confine meridionale del parco. L'adiacente Elephant Transit Home, fondata nel 1995, riabilita i piccoli di elefante orfani prima di reintrodurli in natura, un modello di conservazione oggi replicato in tutta l'Asia meridionale. Un tour safari a Udawalawe parte solitamente tra le 6:00 e le 8:00, quando le temperature sono miti e l'attività animale raggiunge il picco. Le jeep guidate trasportano da quattro a sei passeggeri, con naturalisti formati per leggere tracce, impronte di escrementi e segni di alimentazione. La tassa di conservazione sostiene la gestione dell'habitat e le pattuglie antibracconaggio, garantendo che il parco rimanga sia un santuario che un sito di studio per una delle popolazioni di elefanti più monitorate dell'Asia.