Le parc national d'Udawalawe abrite la plus forte concentration d'éléphants du Sri Lanka en dehors de la captivité — plus de 500 individus parcourent ses 30 821 hectares de broussailles épineuses et de zones humides saisonnières. Établi en 1972 comme refuge pour la faune déplacée par le réservoir d'Udawalawe, le parc se situe à la frontière entre les zones humides et sèches du Sri Lanka, créant une mosaïque de prairies, de forêts d'acacias et de marais qui soutient 94 espèces d'oiseaux, dont le malcoha à face rouge et le marabout chevelu, deux espèces menacées. Le terrain plat et la végétation clairsemée font d'Udawalawe l'un des sites les plus fiables de l'île pour apercevoir des léopards, notamment le long des digues du réservoir ouest où les cerfs axis se rassemblent à l'aube. Contrairement aux jungles denses de Yala ou de Wilpattu, la visibilité ici s'étend sur des plaines ouvertes — des troupeaux de 20 éléphants ou plus sont visibles à un kilomètre de distance, se déplaçant entre les points d'eau en groupes matriarcaux. Le centre de transit des éléphants du parc, situé à côté de l'entrée principale, réhabilite les éléphanteaux orphelins avant leur remise en liberté dans la population sauvage. L'accès depuis Ella suit la route de l'escarpement sud à travers les plantations de thé et la forêt secondaire, une descente de deux heures depuis les collines jusqu'à la savane des basses terres. La plupart des safaris à Udawalawe depuis Ella partent avant l'aube pour coïncider avec l'ouverture du parc à 06:00, lorsque les éléphants se dirigent vers le réservoir et que les crocodiles se prélassent sur les berges boueuses exposées. Le trajet lui-même traverse quatre zones climatiques, passant de 1 041 mètres à Ella à 100 mètres à l'entrée du parc. Les safaris en jeep sont assurés par des opérateurs agréés stationnés à l'entrée du parc, chaque véhicule étant limité à six passagers selon les réglementations du Département de la conservation de la faune. La sélection de l'itinéraire dépend des observations récentes — les pisteurs communiquent par radio pour positionner les véhicules près des points d'eau actifs et des pistes de gibier. Le parc reste accessible toute l'année, bien que la saison sèche de mai à septembre concentre la faune près des points d'eau permanents, augmentant la fréquence des rencontres.