La réserve de 30 821 hectares a été taillée dans des terres qui soutenaient autrefois l'agriculture itinérante et le pâturage saisonnier, et elle abrite aujourd'hui l'une des populations d'éléphants sauvages les plus denses d'Asie. Entre 500 et 600 éléphants vivent à l'intérieur des frontières du parc tout au long de l'année, leurs déplacements n'étant pas dictés par la migration mais par la source d'eau permanente au bord du réservoir.
Le terrain est radicalement différent des forêts tropicales montagneuses du Sri Lanka. Udawalawe se situe dans la zone sèche, où dominent les broussailles et les prairies. Des plantations de teck délimitent la frontière nord. La rivière Walawe traverse le parc, son cours étant dicté par le calendrier de libération du barrage. Les visiteurs rencontrent des éléphants de près le long du rivage du réservoir, où les troupeaux se rassemblent tôt le matin et en fin d'après-midi. Le paysage ouvert permet des lignes de vue dégagées sur des centaines de mètres, un contraste avec la canopée dense qui obscurcit la faune à Yala ou Sinharaja. Les éléphanteaux restent proches des matriarches, et les mâles solitaires patrouillent le périmètre de la prairie.
Au-delà des éléphants, le parc abrite 43 espèces de mammifères, dont le buffle d'eau, le cerf axis et le sambar du Sri Lanka. L'avifaune est riche : 210 espèces d'oiseaux recensées, parmi lesquelles le coq de Lafayette endémique, le calao gris et le tantale noir. Des rapaces survolent le réservoir et des pygargues à tête grise nichent dans les arbres les plus hauts le long de l'eau. L'écosystème de la zone sèche abrite de nombreux reptiles ; les crocodiles des marais se prélassent sur les bancs de sable exposés, et les varans patrouillent sur le sol de la forêt.
L'Elephant Transit Home, créé en 1995 près de la limite orientale du parc, réhabilite les éléphanteaux orphelins avant de les relâcher dans la nature. Les visiteurs peuvent assister aux sessions de nourrissage à des intervalles programmés, bien que l'établissement fonctionne indépendamment des safaris. La plupart des safaris en jeep à Udawalawe partent de l'entrée principale près de la ville d'Udawalawe, où un groupe de lodges et de maisons d'hôtes servent de base pour les safaris à l'aube. Le parc ouvre à 06:00, et les premiers véhicules entrent au moment où le soleil éclaire la crête orientale. En milieu de matinée, les troupeaux d'éléphants se retirent à l'ombre et les plaines ouvertes deviennent silencieuses sous la chaleur.
Les structures de prix des safaris à Udawalawe varient selon l'opérateur et le type de véhicule, les frais d'entrée standard pour les adultes étrangers étant fixés à 30 USD, hors location de jeep et frais de guide. Des niveaux de prix locaux s'appliquent aux résidents du Sri Lanka. Le prix du safari à Udawalawe pour les locaux reste nettement inférieur, reflétant le double mandat du parc en tant que zone de conservation et service public. La plupart des safaris à Udawalawe comprennent une excursion de trois heures, bien que des circuits étendus couvrant les prairies du sud et la boucle du réservoir puissent durer jusqu'à cinq heures. Le parc impose des quotas stricts de véhicules pendant la haute saison pour limiter la congestion sur les pistes principales.
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