821 hectares foi esculpida em terras que outrora sustentavam a agricultura itinerante e o pastoreio sazonal, e hoje sustenta uma das populações de elefantes selvagens mais densas da Ásia. Entre 500 e 600 elefantes vivem dentro das fronteiras do parque durante todo o ano, seus movimentos governados não pela migração, mas pela fonte de água permanente na borda do reservatório.
O terreno é surpreendentemente diferente das florestas tropicais montanhosas do Sri Lanka. Udawalawe situa-se na zona seca, onde dominam os arbustos e pastagens. Plantações de teca delimitam a fronteira norte. O rio Walawe corta o parque, seu curso ditado pelo cronograma de liberação da represa. Os visitantes encontram elefantes a curta distância ao longo da margem do reservatório, onde manadas se reúnem no início da manhã e no final da tarde. A paisagem aberta permite linhas de visão desobstruídas por centenas de metros, um contraste com a densa cobertura vegetal que obscurece a vida selvagem em Yala ou Sinharaja. Os filhotes permanecem próximos às matriarcas, e touros solitários patrulham o perímetro das pastagens.
Além dos elefantes, o parque abriga 43 espécies de mamíferos, incluindo búfalos, cervos-pintados e o sambar do Sri Lanka. A avifauna é robusta: 210 espécies de aves registradas, entre elas a galinha-da-selva endêmica do Sri Lanka, o calau-cinzento e a cegonha-de-pescoço-preto. Rapinantes circulam acima do reservatório, e águias-pescadoras fazem ninhos nas árvores mais altas ao longo da beira da água. O ecossistema da zona seca sustenta répteis em grande número; crocodilos-de-focinheira aquecem-se em bancos de areia expostos, e lagartos-monitores patrulham o chão da floresta.
O Elephant Transit Home, estabelecido em 1995 adjacente à fronteira leste do parque, reabilita filhotes órfãos antes de soltá-los na natureza. Os visitantes podem observar as sessões de alimentação em horários agendados, embora a instalação opere independentemente das operações de safári. A maioria dos passeios de jipe em Udawalawe parte da entrada principal perto da cidade de Udawalawe, onde um conjunto de pousadas e casas de hóspedes serve como base para os passeios ao amanhecer. O parque abre às 06:00, e os primeiros veículos entram assim que o sol ultrapassa a crista leste. No meio da manhã, as manadas de elefantes retiram-se para a sombra, e as planícies abertas silenciam sob o calor.
As estruturas de preços dos safáris em Udawalawe variam de acordo com o operador e o tipo de veículo, com a taxa de entrada padrão para adultos estrangeiros fixada em 30 USD, excluindo o aluguel do jipe e as taxas de guia. Níveis de preços locais aplicam-se aos residentes do Sri Lanka. O preço do safári em Udawalawe para locais permanece significativamente menor, refletindo o mandato duplo do parque como área de conservação e lazer público. A maioria dos passeios de safári em Udawalawe inclui um passeio de três horas, embora circuitos estendidos cobrindo as pastagens do sul e o circuito do reservatório possam durar até cinco horas. O parque impõe cotas rígidas de veículos durante a alta temporada para limitar o congestionamento nas trilhas principais.
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