821 hectáreas fue tallada en tierras que alguna vez sustentaron cultivos migratorios y pastoreo estacional, y hoy sostiene una de las poblaciones de elefantes salvajes más densas de Asia. Entre 500 y 600 elefantes viven dentro de los límites del parque durante todo el año, sus movimientos no están regidos por la migración, sino por la fuente de agua permanente en el borde del embalse.
El terreno es sorprendentemente diferente de las selvas tropicales montañosas de Sri Lanka. Udawalawe se encuentra en la zona seca, donde predominan los matorrales y pastizales. Las plantaciones de teca enmarcan el límite norte. El río Walawe atraviesa el parque, su curso determinado por el calendario de liberación de la presa. Los visitantes encuentran elefantes de cerca a lo largo de la orilla del embalse, donde las manadas se reúnen temprano en la mañana y al final de la tarde. El paisaje abierto permite líneas de visión despejadas a través de cientos de metros, un contraste con el denso dosel que oscurece la vida silvestre en Yala o Sinharaja. Las crías permanecen cerca de las matriarcas, y los machos solitarios patrullan el perímetro de los pastizales.
Además de los elefantes, el parque alberga 43 especies de mamíferos, incluyendo búfalos de agua, ciervos moteados y el sambar de Sri Lanka. La avifauna es robusta: 210 especies de aves registradas, entre ellas el gallo de la selva de Sri Lanka (endémico), el cálao gris y el jabirú asiático. Las aves rapaces circulan sobre el embalse, y las águilas pescadoras anidan en los árboles más altos a lo largo de la orilla del agua. El ecosistema de zona seca soporta reptiles en gran número; los cocodrilos de las marismas se asolean en bancos de arena expuestos, y los lagartos monitores patrullan el suelo del bosque.
El Elephant Transit Home, establecido en 1995 adyacente al límite este del parque, rehabilita crías huérfanas antes de liberarlas en la naturaleza. Los visitantes pueden observar sesiones de alimentación en intervalos programados, aunque la instalación opera independientemente de las operaciones de safari. La mayoría de los tours de safari en jeep por Udawalawe parten de la entrada principal cerca de la ciudad de Udawalawe, donde un grupo de alojamientos y casas de huéspedes sirven como base para los safaris al amanecer. El parque abre a las 06:00, y los primeros vehículos entran a medida que el sol despeja la cresta este. A media mañana, las manadas de elefantes se retiran a la sombra y las llanuras abiertas se vuelven tranquilas bajo el calor.
Las estructuras de precios de los safaris en Udawalawe varían según el operador y el tipo de vehículo, con la tarifa de entrada estándar para adultos extranjeros fijada en 30 USD, excluyendo el alquiler del jeep y las tarifas del guía. Los niveles de precios locales se aplican a los residentes de Sri Lanka. El precio del safari en Udawalawe para los locales sigue siendo significativamente más bajo, lo que refleja el doble mandato del parque como área de conservación y servicio público. La mayoría de los tours de safari en Udawalawe incluyen un recorrido de tres horas, aunque los circuitos extendidos que cubren los pastizales del sur y el bucle del embalse pueden extenderse hasta cinco horas. El parque aplica cuotas estrictas de vehículos durante la temporada alta para limitar la congestión a lo largo de las pistas principales.
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